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Los principios básicos del liberalismo fueron expuestos por los grandes escolásticos españoles del siglo de oro, entre mediados del siglo XVI y todo el siglo XVII. Esta tesis ha sido desarrollada, entre otros notables economistas, por Murray Rothbard, Friedrich Hayek y Jesús Huerta de Soto.

Además, dichos escolásticos formularon varias de las doctrinas económicas que a finales del siglo XIX serían sistematizadas por los fundadores de la escuela austriaca o austriana de economía, Menger y Böhm–Bawerk, quienes corrigieron varios de los errores de Smith, Ricardo y Marx

Probablemente, el más libertario de todos los escolásticos fue el jesuita Juan de Mariana. Nació en Talavera de la Reina. A los 16 años ingresó en la Compañía de Jesús. A los 24 fue trasladado a Roma para enseñar teología. De allí fue trasladado a Sicilia y luego a la Universidad de París. En 1574 regresó a España y vivió en Toledo hasta su muerte a los 87 años.

Su primer libro con contenido libertario fue De rege et regis institutione (Sobre el rey y la institución real), en el que defiende el tiranicidio. Según Mariana, cualquier ciudadano puede legítimamente asesinar a un rey que impone tributos sin el consentimiento de la gente, se apodera de la propiedad de los súbditos, impide las reuniones del parlamento democrático, construye obras faraónicas o crea policías secretas para impedir que los ciudadanos se quejen libremente. Yo me acordé de Mariana cuando el cardenal Ortega exhortó a rezar por la salud de Fidel Castro.

El libro fue quemado en París porque parece ser que su doctrina se utilizó para justificar los asesinatos de Enrique III y Enrique IV. En España el libro fue respetado. De hecho, lo que Mariana hizo fue llevar a su conclusión lógica la idea de que la ley natural es superior al poder del Estado. Esta idea ya había sido desarrollada por Francisco de Vitoria, fundador del derecho internacional.

Quizás el libro más importante de Mariana es De monetae mutatione (Sobre la alteración de la moneda). Allí afirma que el rey no puede obtener ingresos adicionales disminuyendo el contenido metálico. Mariana observó que la reducción del contenido metálico y el aumento de las monedas en circulación era simplemente una forma de inflación, lo que inevitablemente produciría un aumento de los precios. Este libro, escrito a sus 73 años, le acarreó la detención perpetua, que cumplió en un convento de franciscanos.

Hay que notar también que Mariana sostiene que la "estimación común" de la gente es el origen del valor de las cosas, en lo cual sigue la doctrina subjetivista iniciada por Covarrubias.

Al explicar los efectos de la inflación, Mariana listó los elementos básicos de la teoría cuantitativa del dinero. También consideró la inflación como un impuesto. Además negó que se pudiera contrarrestar la inflación mediante el control de precios, ya que la experiencia demuestra que nunca ha funcionado. Claro que a nosotros nos va a funcionar porque somos más inteligentes.

Para evitar la inflación Mariana defendió el presupuesto público balanceado. Para ello recomendó reducir los gastos de la familia real y los favores del rey para con cierto tipo de vasallos. Parece que el rentismo es de vieja data.

Mariana escribió otro libro importante titulado Discurso de las enfermedades de la Compañía. Allí criticó la jerarquía militar establecida en la orden jesuita y desarrolló la idea austriaca de que los jefes no pueden coordinar en detalle las actividades de todos los miembros porque no tienen información suficiente.

Mariana criticó también la inflación legislativa, tan común en nuestros días, en estos términos: "Cuando las leyes son muchas en demasía, y como no todas se pueden guardar, ni aún saber, a todas se pierde el respeto". Más de dos siglos después, Bastiat acuñó una de sus memorables sentencias: "Para que las leyes sean respetadas deben ser respetables".

En resumen, Mariana y los otros escolásticos enunciaron varios de los elementos que posteriormente fueron desarrollados por la escuela austriaca, como los 10 siguientes: teoría subjetiva del valor; relación correcta entre precios y costos; naturaleza dinámica del mercado e imposibilidad del modelo de equilibrio; concepto de competencia como rivalidad entre vendedores; principio de la preferencia temporal; influencia de la inflación sobre los precios; efectos negativos de la banca de reserva fraccionaria; los depósitos bancarios como parte de la oferta monetaria; imposibilidad de organizar la sociedad mediante mandatos coercitivos, debido a la falta de información; cualquier intervención del Estado en el mercado viola la ley natural.

Nunca dejo de asombrarme ante la perspicacia de este grupo que, dedicado básicamente al cultivo de la teología, no obstante fueron capaces de notables contribuciones en el campo de la economía.

Publicado originalmente en Prensa (Panamá)