Thomas Jefferson redactor de la Declaración de Derechos de Virginia, consideraba que todos los hombres eran igualmente libres e independientes y tenían derecho a la vida, la libertad, los medios de adquirir propiedades y la obtención de la felicidad y la seguridad.

Thomas Jefferson inicia su actividad política en 1767, defendiendo la tolerancia religiosa y una enseñanza pública igualitaria. Escribe "Summary view of the rights of British America" en 1774 cuando se agrava el conflicto entre Gran Bretaña y sus trece colonias norteamericanas.

Thomas Jefferson es elegido delegado de Virginia en la Convención Continental de Filadelfia en 1775, donde se distinguió como orador, durante este periodo estalla la Guerra de Independencia. Siendo legislador por el estado de Virginia cuando consiguió que su propuesta de separar el poder del Estado de la Iglesia anglicana, fuera aceptada, se hizo responsable de la legislación que abolía el derecho de vinculación (herencia de la tierra a través de una línea concreta de descendientes) y de primogenitura (herencia sólo para el hijo mayor), eliminando así las dos mayores restricciones gubernamentales al derecho a la propiedad privada.

Inspirándose en la Declaración de los Derechos Humanos redactada por George Mason y adoptada por la convención de Virginia, Jefferson redacta el borrador de la Declaración de Independencia el 4 de Julio de 1776 a los 33 años de edad. El documento, fuertemente influido por las ideas de John Locke, proclamaba la igualdad de los ciudadanos ante la ley y reconocía una serie de derechos naturales e inalienables para toda persona: la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad. Por otro lado, reivindicaba el derecho de los pueblos a disponer de ellos mismos y reconocía su derecho a la resistencia frente a cualquier gobierno que no garantice estos derechos.

Jefferson ejerce como gobernador de Virginia entre 1779 y 1781. Posteriormente vuelve a ser elegido como delegado en el Congreso y en 1784 redactó el informe que fue la base para las Ordenanzas de 1784, 1785 y 1787. Más tarde ejerce la diplomacia, primero como embajador en Francia sucediendo a Benjamín Franklin entre 1784 y 1789, cargo que ejerció durante los cuatro años que precedieron al estallido de la Revolución Francesa y luego como secretario de Asuntos Exteriores, entre 1790 y 1794, durante la presidencia de George Washington. Como secretario de Estado durante la presidencia de George Washington presentó una propuesta que él mismo había elaborado cuando era miembro del Congreso en 1783 para establecer acuerdos comerciales recíprocos con las naciones europeas y, en vista de las restricciones británicas al comercio estadounidense, negar tales beneficios a los británicos. Su simpatía por la Revolución Francesa le provocó ciertos conflictos con Alexander Hamilton, renunciando al cargo en 1793.

Destaca como un aporte suyo la promulgación del Estatuto de Virginia para la Libertad de Culto, aprobado en 1786, por el que se prohibía a los estados financiar cualquier tipo de organización religiosa. Jefferson fue inspirador fue la Ordenanza del Noroeste (1787) que regulaba la forma de expansión de las trece colonias originarias hacia los amplios territorios por colonizar en el Oeste, estableciendo en ellos gobernadores nombrados por el Congreso hasta que alcanzaran entidad demográfica suficiente para ser admitidos como Estados de la Unión.

Defensor de la autonomía de los estados frente al poder central, se erige como candidato del partido Demócrata Republicano (germen del futuro Partido Demócrata) para las elecciones presidenciales de 1797. Accede al cargo de vicepresidente de John Adams en aplicación de la ley que asignaba la vicepresidencia al candidato que obtenía el segundo lugar en las votaciones. Es elegido como presidente en 1880, en las elecciones los candidatos Jefferson y Aaron Burr obtuvieron igual número de votos electorales, por lo que la elección de presidente había de ser resuelta por la Cámara de Representantes, la cual, tras 36 votaciones, eligió presidente a Jefferson, se convierte así en el tercer presidente de los Estados Unidos, en 1801 le correspondió inaugurar la ciudad de Washington como capital federal del país. Durante su gestión sanea las finanzas públicas, reduce el gasto militar, recorta los impuestos entre ellos el impopular impuesto al whisky.

Las políticas económicas de austeridad fiscal le permiten a la presidencia de Jefferson reducir la deuda nacional en un tercio. En cuanto a política exterior, Jefferson compra los territorios de la Luisiana a Francia en 1803 por menos de 15 millones de dólares y envía una expedición exploradora al valle del Columbia. También envió una escuadra naval a pelear contra los piratas, quienes acosaban el comercio americano en el Mediterráneo.

Es reelegido para un nuevo mandato, mantiene la neutralidad de su país durante las guerras napoleónicas en Europa, pero afronta la recesión mercantil derivada del bloqueo continental y las tensiones con el Reino Unido a raíz de los abordajes que la armada británica hacía sobre los buques neutrales. Sobre esto último Jafferson intenta arribar a una solución acerca de las políticas de embargo sobre los envíos americanos. Jefferson rechaza una tercera reelección pero apoya exitosamente la candidatura del también virginiano y republicano James Madison.

Una vez en el retiro político Jefferson se entregó a las más diversas actividades, desde la geografía a la botánica, e impulsó un orden arquitectónico neoclásico en oposición al canon colonial británico por entonces imperante, muestra de ello son la Universidad de Charlottesville, los capitolios de Washington y Richmond y su propia residencia en Monticello.