Durante el Triásico Superior, hace unos 220 millones de años, tortugas primitivas de 40 centímetros de largo quedaron preservadas en depósitos sedimentarios en lo que ahora es el suroeste de China.
Estos fósiles, descubiertos en 2007, son ejemplos de la hasta ahora especie más primitiva de tortuga, Odontochelys semitestacea, cuyo análisis viene a cambiar algunas ideas sobre el origen y la evolución de estos animales y, sobre todo, de su peculiar anatomía y caparazón, uno de los grandes misterios en la evolución de los reptiles.
El estudio de estos fósiles ha llevado a un equipo de científicos de la Academia de las Ciencias de China y la Universidad de Toronto (Canadá) a descubrir que en su parte superior las tortugas tenían costillas y no caparazón. En cambio, bajo el cuerpo ya tenían un peto similar al actual, según detallan los investigadores en la revista «Nature».
El estudio de estos fósiles revela que el caparazón de las tortugas evolucionó a partir de un ensanchamiento de la columna vertebral y las costillas en la parte inferior del cuerpo. Según los investigadores, el hecho de que la formación del caparazón comenzara por la parte inferior del cuerpo se debió a que era una especie acuática que evitaba así los ataques de depredadores en el agua.
El caparazón de las tortugas evolucionó a partir de un ensanchamiento de la columna vertebral y las costillas en la parte inferior del cuerpo. Se descarta así la hipótesis de que el caparazón deriva únicamente de la fusión de superficies óseas de la piel. Además, este proceso se corresponde con la primera fase de desarrollo del caparazón en las tortugas jóvenes que existen en la actualidad. La tortuga fósil más antigua conocida hasta ahora era la Proganochelys, hallada en Alemania y de 210 millones de años de años de antigüedad. Su caparazón estaba ya totalmente formado.
Noticia publicada en ABC (España)
Imagen: Agencias
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