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En las próximas décadas podría producirse un terremoto al este del Océano Índico mayor que el que produjo el tsunami de 2004, según un estudio del Instituto de Tecnología de California en Pasadena (Estados Unidos) que se publica en la revista 'Science'.

Los científicos, dirigidos por Kerry Sieh, han realizado esta predicción en base a los pasados 700 años de actividad de terremotos cerca del oeste de Sumatra en los registros de arrecifes de coral de aguas poco profundas de la región. Como los troncos de los árboles, los corales tienen anillos de crecimiento anuales que registran los cambios ambientales con el paso del tiempo.

Cuando los terremotos mueven el fondo marino, bajando el nivel del mar local, los corales no pueden crecer hacia arriba y crecen hacia fuera. Por ello, la sección de un coral muestra los anillos crecidos aplanados o desapareciendo donde debería haber estado la parte superior del coral, durante los años de nivel de mar bajo.

Los científicos analizaron muestras representativas de corales antiguos de la costa de las islas Mentawai de Sumatra que crecen a lo largo de 700 kilómetros a lo largo de la falla de la gran placa de Sunda que se ha mantenido unida durante los pasados 50 años hasta el terremoto de septiembre de 2007. El terremoto de 2004 fracturó una parte de la falla más al oeste.

Los autores descubrieron múltiples grupos de grandes terremotos que se habían producido a lo largo de esta franja durante aproximadamente cada 200 años en los pasados 700 años, en el siglo XIV, a finales del XVI y entre 1797 y 1833. El terremoto de septiembre de 2007 podría por ello ser el episodio inicial del próximo conjunto de grandes terremotos que tendrían lugar en las siguientes décadas.

La duración de los pasados tres episodios ha variado de unas pocas décadas a un poco más de un siglo, por lo que los autores señalan que es imposible predecir con precisión cuándo se producirá el próximo terremoto. Sin embargo, los investigadores advierten de que las sacudidas sísmicas y los posibles tsunamis podrían causar importantes pérdidas de vidas y económicas.

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