El transbordador Atlantis, que partió con éxito el pasado lunes desde Cabo Cañaveral, en Florida, con destino a la Estación Espacial Internacional (ISS), lleva una carga muy especial: alrededor de un millón de gusanos que deberán compartir el espacio vital de la nave con los seis astronautas que viajan a bordo.
No habrá problemas, ya que los gusanos, de tamaño microscópico, forman parte de una investigación de la Universidad de Nottingham para conocer cómo el cuerpo construye y pierde masa muscular. Los animales, escogidos por sus similitudes con el ADN de los huamnos, serán colocados en el módulo experimental Kibo de la plataforma orbital, donde sufrirán las mismas condiciones de ingravidez que pueden causar en los astronautas una fuerte pérdida de masa muscular, uno de los mayores problemas de salud de los hombres y mujeres que van al espacio. Este riesgo será aún más considerable cuando las misiones tripuladas a la Luna o a Marte sean una realidad. Las investigaciones también podrían ayudar a los científicos a conocer más sobre los pacientes con distrofia muscular o que deben permanecer largas temporadas inmovilizados.
El gusano «astronauta», el Caenorhabditis elegans (C. elegans), viene de vertederos de Reino Unido y Japón y se alimenta de las bacterias que crecen en la descomposición de los vegetales. Es terriblemente resistente. Otros como ellos sobrevivieron a la catástrofe del transbordador espacial Columbia en 2003 y se recuperaron totalmente semanas después.
La tripulación del Atlantis se enfrenta a una misión compleja y con múltiples tareas que durará once días. Sus principales objetivos serán entregar a la estación orbital 13.000 kilos de carga, especialmente grandes piezas de repuesto, realizar tres caminatas espaciales a contrarreloj y preparar la llegada del último módulo estadounidense que se sumará al complejo científico a finales de año.
Noticia publicada en ABC (España)
Imagen: Agencias
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