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La NASA planea lanzar el próximo mes un telescopio espacial que explorará los cielos en busca del destello infrarrojo de objetos celestes nunca vistos antes porque son demasiado tenues, polvorientos o lejanos.

Se espera que el WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) revele la posición de cientos de miles de asteroides oscuros que pululan sin ser detectados en el Sistema Solar, asi como millones de escurridizas estrellas y galaxias en los confines del espacio.

La nave espacial, que será puesta en órbita por un cohete Delta 2, será trasladada el próximo viernes a la plataforma de lanzamiento en la base de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en Vandenberg (California), donde está previsto su lanzamiento el próximo 9 de diciembre. Los responsables del proyecto, valorado en 320 millones de dólares, explicaron en rueda de prensa que su misión será la búsuqeda en todo el cielo de radiación infrarroja, una forma de luz invisible al ojo humano que es emitida por los objetos más fríos, incluidos aquellos que pasan inadvertidos a los telescopios convencionales que sólo son sensibles a la luz visible.

"Esperamos ciertamente ver muchos asteroides, estrellas y galaxias", declaró Edward Wright, de la Universidad de California en Los Angeles, investigador principal de la misión. "Pero realmente estará sorpendido si no lo estoy ya... porque vamos a encontrar cosas que nadie ha imaginado siquiera".

Entre los fenómenos que probablemnente descubrirá WISE está especialmente un gran número de estrellas degradadadas denominadas enanas marrones: bolas de gas muchas veces más pequeñas que el Sol que albergan suficente masa como para provocar su propia actividad estelar interna. Ópticamente invisibles, brillan en el espectro infrarrojo. Se cree que estas enanas marrones son más numerosas que las estrellas convencionales en el universo próximo, y que alguna puede estar ubicada más cerca de la Tierra que la estrella conocida más próxima, Proxima Centauri, que se encuentra a 4 años luz.

Más cerca de casa, WISE añadirá probablemente a la lista de asteroides y cometas varios cientos más que hasta ahora han pasado inadvertidos en el inventario de objetos próximos a la Tierra, cuyas órbitas podrían eventualmente ser peligrosas para nuestro planeta.

Noticia publicada en Europa Press (España)