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Investigadores del Instituto de Ciencia Weizmann en Rehovot (Israel) han observado por primera vez un tipo de supernova que pudo ser clave en los inicios del Universo.

La explosión de esta supernova observada en 2007 parece ser un ejemplo de un tipo violento particular cuya existencia se había predicho pero que no se había observado hasta ahora. Los resultados del estudio se publican en la revista 'Nature'.

Las observaciones sugieren que el objeto, denominado SN 2007bi, se formó cuando una estrella muy masiva pasó por una explosión nuclear desencadenada por la conversión de fotones en pares de electrones-positrones.

Las estrellas con masas iniciales de entre 10 y 100 veces la del Sol (10-100 MSun) finalizan sus vidas en supernovas de colapso nuclear. Cuando la fusión nuclear cesa, el corazón de hierro de la estrella colapsa para formar una estrella de neutrones o un agujero negro, con la repentina liberación de energía gravitacional que conduce a la explosión de la supernova.

Sin embargo, se cree las estrellas de más de 140 MSun desarrollan núcleos de oxígeno de relativamente baja densidad en los que los fotones energéticos interactúan con núcleos atómicos para formar pares de electrones-positrones. La pérdida de fotones, y por ello de presión de radiación, conduce a una contracción violenta y después a una explosión nuclear descontrolada conocida como supernova de inestabilidad pareja.

Los científicos, dirigidos por Avishay Gal-Yam, presentan observaciones de SN 2007bi que se explican por una supernova de inestabilidad pareja. En particular, la luminosidad extrema de la explosión y su evolución en el tiempo parecen requerir una estrella progenitora con una masa nuclear de alrededor de 100 MSun, que implica una masa total de al menos 200 MSun.

Se cree que tales estrellas masivas, que pueden sobrevivir sólo en un ambiente pobre de metales como la galaxia que alberga SN 2007bi, eran comunes en los inicios del Universo. Por ello, las supernovas de inestabilidad pareja podrían haber sido importantes en la evolución del Universo primitivo.

Noticia publicada en Europa Press (España)