El telescopio espacial Kepler de la NASA ha descubierto un lejano planeta tan ligero como el corcho, según anunció hoy un equipo de astrónomos en el congreso anual de la sociedad estadounidense de astrónomos AAS en Washington.
El planeta, codificado como Kepler-7b, orbita en torno a una estrella similar al sol. Tiene una densidad de 0,17 gramos por centímetro cúbico, imperceptiblemente mayor que la del corcho, de 0,15 gramos por centímetro cúbico.
"El Kepler-7b es uno de los planetas más ligeros descubiertos hasta la fecha", aseguraron los investigadores encabezados por William Borucki de la NASA en la revista científica "Science".
Además del Kepler-7b, el telescopio "cazaplanetas" lanzado en marzo de 2009 ya en las primeras semanas de observación descubrió otros cuatro exoplanetas, de los que tres también son extremadamente ligeros para sus dimensiones. Con ello se muestra la existencia de planetas con una densidad considerablemente menor a la calculada hasta ahora, subrayan los astrónomos.
El quinto exoplaneta descubierto por Kepler se parece en su densidad (1,91 gramos por centímetro cúbico) y su tamaño (unos 50.000 kilómetros de diámetro) a Neptuno, un planeta de nuestro sistema solar rico en gas.
Los otros cuatros son en general más ligeros y mucho más grandes que Júpiter, el mayor planeta de nuestro sistema solar. La mayoría de los hasta 400 exoplanetas descubiertos hasta la fecha son del calibre de Júpiter, que giran en torno a sus estrellas.
El telescopio Kepler fue lanzado al espacio para buscar planetas similares a la tierra en zonas habitables de otras estrellas en nuestra galaxia.
Los astrónomos denominan zona habitable aquellas áreas en una estrella en la que puede haber agua líquida. El hecho de que haya vida se interpreta como indicio de vida tal como el ser humano la conoce.
El equipo que dirige Borucki presentó en Washington las observaciones de "Kepler" en las primeras seis semanas. En ese tiempo el telescopio ha observado 156.000 estrellas.
Noticia publicada en Nación (Costa Rica)
Imagen: Wikipedia Commons
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