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Los científicos han sospechado desde hace tiempo que había más de una especie de orca debido a las diferencias en el comportamiento, preferencias alimentarias y sutiles características físicas. Pero hasta ahora el análisis de ADN no ha sido concluyentes debido a la incapacidad para trazar el cuadro genético completo, o genoma, de las mitocondrias de las ballenas, un orgánulo dentro de la célula heredado de la madre.

"La composición genética de las mitocondrias en las orcas, al igual que otros cetáceos, cambia muy poco con el tiempo, lo que hace difícil detectar cualquier diferenciación de las especies que han evolucionado recientemente sin mirar a todo el genoma", dijo Phillip Morin, autor principal y genetista de la NOAA Southwest Fisheries Science Center en La Jolla, California "Sin embargo, usando un método relativamente nuevo llamado "secuenciación altamente paralela" para mapear el genoma de las mitocondrias de las células de una muestra de orcas en todo el mundo, hemos sido capaces de ver las diferencias claras entre los la especies.

En total, se analizaron 139 muestras de tejido de orcas. Las muestras procedieron de ejemplares en el Pacífico Norte, el Atlántico Norte y los océanos que rodean la Antártida. Como resultado del estudio, dos tipos de orcas en la Antártida que se alimentan de peces y las focas, respectivamente, aparecen como especies separadas. Varios otros tipos de ballenas asesinas pueden también ser especies o subespecies separadas, pero es preciso un análisis adicional.

La secuenciación de ADN altamente paralelo es mucho más rápida y menos costosa que los métodos de análisis histórico. Por ejemplo, el examen del genoma del ADN mitocondrial en una muestra podría haber tomado varios meses. Pero con el uso de secuenciación de alto rendimiento, los investigadores pueden completar el mismo análisis para 50 o más muestras en tan sólo unas semanas, y la tecnología para secuenciar grandes partes del genoma y más individuos continúa mejorando rápidamente.

La determinación de cuántas especies de ballenas hay es de importancia crítica para los administradores de recursos, para establecer prioridades de conservación y para entender mejor el papel ecológico de este gran depredador, extendido en los océanos de todo el mundo.

Noticia publicada en Europa Press (España)