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Así quedó registrado en unas sorprendentes imágenes captadas por un científico de la Universidad de Queensland, en Australia, que utilizó una técnica fotográfica conocida como time-lapse, que consiste en tomar imágenes fijas que luego son reproducidas a una velocidad determinada. Ya se sabía que las especies podían liberarse del lecho marino arenoso, pero se no sabía cómo.

El investigador Pim Bongaerts capturó las imágenes y luego dio a conocer sus descubrimientos en clicla publicación especializada Coral Reef. A medida que sedimentos arenosos se mueven en el lecho marino, los corales tienen que respirar y evitar la asfixia. "La sedimentación es una amenaza mayor para los corales, pues pueden terminar cubiertos por una capa de arena de la que no pueden escapar", explicó Bongaerts.

Para descubrir cómo hacen esto los corales hongo -una familia de corales particularmente móvil-, el científico llevó especímenes al laboratorio y los puso en acuarios para grabar el proceso. "Cubrí los corales con sedimento y, desde ese momento, empecé a tomar fotografias cada 10 segundos por 20 horas", dijo.

A diferencia de otras familias de coral más conocidas, los corales hongo tienen una capa relativamente gruesa de tejido carnoso sobre su esqueleto rígido de carbonato de calcio. Bongaerts explicó: "Muchos viven en el lecho arenoso y tienen un estilo de vida único". "La mayoría de corales están enganchados al sustrato de piedra caliza del que está hecho el arrecife, pero los corales hongo puede moverse activamente y buscar nuevos hábitats".

Inflar y desinflar

Para desplazarse, los corales "inflan y desinflan" partes de su cuerpo y, como muestran las imágenes tomadas por Bongaerts, utilizan una técnica similar para liberarse cuando son cubiertos por arena. "Los corales inflan y desinflan todo su cuerpo en una serie de pulsaciones rítmicas", dijo Bongaerts. "Esto les permite despojarse efectivamente del sedimento en cuestión de horas".

"Verlos es impresionante. Parecen otro tipo de criatura por completo". El investigador reconoce que la idea utilizar time-lapse surgió de ver documentales de historia natural. "Las personas con frecuencia no creen que los corales son animales. Pero esto los llena de vida". "Es sorprendente que sean capaces de hacer esos movimientos tan controlados", concluyen.

Noticia publicada en BBC News (Reino Unido)